1937（昭和12）年4月、東京市向島木下川尋常小学校（当時）が開校します。3カ月後に盧溝橋事件が起こるなど不穏な情勢の最中でしたが、地域の皮革関連産業は3年前の57社から91社にも増え、周辺の小学校を含めて児童が急増するなど、皮革産業を中心に町が活性化していく時代でした。
開校の3ケ月前、某新聞社が、1940年の“幻の”東京オリンピック^※2の前に三河島や向島にある部落のような醜景を、この大東京の真ん中にさらけ出して得々としているようでは、東京市民もまだ文化人といえない」と掲載。これに対して一部で抗議運動が起きました。
このような時代背景の中、この地域でその営みを続けていくことを認めさせた上での学校創立という大きな意義があり、そこには当時の地域の人たちの総和としての学校創立に向けた熱い想いがあったそうです。
開校以来、地域の産業と深い関わりを持ち続け、1972（昭和47）年に東京都学力水準向上事業指定校となり、2003（平成15）年の閉校まで“人権尊重教育推進校”として人権教育に取り組むなど、東京の人権・同和教育運動はこの地域から出発したということもできるでしょう。

産業・教育資料室 きねがわ

閉校の翌年、校舎内に開設され、「皮革と油脂」を中心とする木下川の産業資料と木下川小学校の学習成果を収集・保存・整理・展示していましたが、2014（平成26）年の校舎取り壊しにより、現在の東墨田会館に移りました。 資料室の利用者実績
毎年2000人を超えますが、2015年度は2600人を数えました。墨田区内の小学校の社会科見学先として定着しており、教育施設として学びに来る中高生や大学生も増えています。

DVDコーナー
地域学習用の「木下川の皮工場を見る〜皮を革に変える〜」や木下川解放子ども会作成の「よみがえった黒べえ」など、8作品を揃えています。

体験コーナー
学習後、簡単な皮革小物作りの体験ができます。しおり、ストラップ、ペンケースの3種類から選びます。事前に予約が必要で、所要時間は約30〜40分、実費費用＠300〜500円。

最後に、岩田室長のお話をご紹介いたします。
「町の象徴であり、人権教育を発信し続けた木下川小学校が消え、現在そこに特別養護老人施設が建設されており、工場の跡地等にも建売住宅やマンションが建てられ、昔の町並みは失われつつあります。
明治以降、皮革と油脂の町として多くの新しい住民を受け入れてきましたが、今後さらに豊かな人権に満ちあふれた町として歩み出すためにも、この資料室が果たす役割は大きいと考えます。
また、皮革を通じて日本の“捨てない文化”はここ木下川に脈々と生きており、“再生の仕事”を担っています。差別の対象としてではなく、高い技術、価値あるものとしてこの地域を見せていきたい。ここに学びに来られる人たちと、木下川のこれからを一緒に考えていければいいと思います。」 訪問時、最後にペンケース作りに挑戦しましたが、皮革産業について学習したあとに手作業で小物を作る体験がとても感慨深く印象に残りました。

※1：1889（明治22）年から1943（昭和18）年まで旧東京府東部に「東京市」があり、1892年当時、木下川は「大木村」「墨田村」で“市外”、浅草は“市内”であった。

※2：史上初のアジアで開催されるオリンピックとして準備が進められていたが、日中戦争の影響などから日本政府が1938年に開催権を返上した。

2017.5掲載